湯野上温泉の由来には諸説あるが、信憑性の高い伝説では、
八世紀天平時代の頃、小野嶽の山頂に住む、棟梁の猿が仲間との争いに敗れ、満身創痍の傷を負い、村北二丁余、大川の西岸にたどり着き病む体を洗うところ、岩場より温泉の湧出する温泉を発見した。傷をいやしおるに、親を慕う小猿が駆け付け親の背にお湯をくみ上げ、病む体を温めておるのを村人が見つけ猿湯と名付けたのが初めといわれる。

また、別の伝説では、ボス猿が闘争に破れ、傷だらけになって猿湯に逃げ込み、湯につかりながら傷を治していた。
老いた猿にはだれ一匹として、餌食を運んでくる猿もなく、
もはや餓死する他はないと嘆き悲しんでいた。
そこへ、ひょっこり老婆が川流れの枯薪拾いに、岸辺を通りかかってこの猿を見、握り飯を与えた。猿は人間が神仏を拝むのと同じ仕草で、何度も手を合わせ押しいただいたという。
その後も毎日食物を運んでくれるうち、傷も全治し、やがて秘かに深山に居ついたという。
それ以来、湯野上温泉は不老長寿、回生の名湯として有名になったという。